Een nadere blik op kabelinternet versus 5G vaste draadloze verbinding

Zullen 5G en het middenfrequentiespectrum AT&T, Verizon en T-Mobile in staat stellen om de kabelinternetproviders in het land rechtstreeks uit te dagen met hun eigen breedbanddiensten voor thuisgebruik?

Een volmondig en overtuigend antwoord lijkt te zijn: "Nou, eigenlijk niet. Tenminste, niet nu."

Overwegen:

T-Mobile maakte vorige week bekend dat het verwacht de komende vijf jaar tussen de 7 en 8 miljoen nieuwe vaste draadloze internetklanten te verwerven, zowel in landelijke als stedelijke gebieden. Hoewel dat aanzienlijk meer is dan de circa 3 miljoen klanten die de financiële analisten van Sanford C. Bernstein & Co. eerder voor die periode hadden voorspeld, ligt het ook lager dan de schattingen die T-Mobile in 2018 gaf, toen het bedrijf aangaf 9,5 miljoen klanten te willen aantrekken in die periode. Bovendien omvatte T-Mobile's oorspronkelijke, ambitieuzere doelstelling niet de $10 miljard aan C-bandspectrum die de operator onlangs heeft verworven – de nieuwe, kleinere doelstelling omvat dit wel. Dit betekent dat T-Mobile, na een pilotproject met LTE-vaste draadloze verbindingen met ongeveer 100.000 klanten te hebben uitgevoerd, zowel meer spectrum heeft verworven als zijn verwachtingen voor vaste draadloze verbindingen heeft bijgesteld.

Verizon zei aanvankelijk dat het tot 30 miljoen huishoudens zou bereiken met de vaste draadloze internetdienst die het in 2018 lanceerde, vermoedelijk via zijn millimetergolfspectrum (mmWave). Vorige week verhoogde de provider die dekkingsdoelstelling naar 50 miljoen in 2024, zowel in landelijke als stedelijke gebieden, maar gaf aan dat slechts ongeveer 2 miljoen van die huishoudens via mmWave zouden worden bereikt. De rest zal waarschijnlijk voornamelijk worden bereikt via het C-bandspectrum van Verizon. Verder verwacht Verizon dat de inkomsten uit de dienst in 2023 rond de 1 miljard dollar zullen liggen, een cijfer dat volgens de financiële analisten van Sanford C. Bernstein & Co. slechts 1,5 miljoen abonnees impliceert.

AT&T kwam echter met misschien wel de meest vernietigende kritiek. "Wanneer je draadloze technologie inzet om glasvezelachtige diensten in een dichtbevolkte omgeving te vervangen, heb je simpelweg niet de capaciteit", vertelde Jeff McElfresh, hoofd netwerkbeheer bij AT&T, aan Marketplace. Hij merkte daarbij op dat de situatie in landelijke gebieden anders kan zijn. Dit komt van een bedrijf dat al 1,1 miljoen locaties op het platteland dekt met vaste draadloze diensten en het gebruik van breedbandinternet thuis via zijn glasvezelnetwerk nauwlettend in de gaten houdt. (Het is overigens wel vermeldenswaard dat AT&T zowel Verizon als T-Mobile achterloopt wat betreft het totale spectrumbezit en de doelstellingen voor de uitbouw van de C-band.)

De kabelmaatschappijen in het land zijn ongetwijfeld blij met al dat gepraat over vaste draadloze verbindingen. Sterker nog, CEO Tom Rutledge van Charter Communications deed onlangs tijdens een investeerdersbijeenkomst een aantal vooruitziende opmerkingen, aldus analisten van New Street, toen hij erkende dat je een winstgevende business kunt opzetten met vaste draadloze verbindingen. Hij zei echter dat je er enorm veel kapitaal en spectrum in moet steken, aangezien je dezelfde inkomsten (ongeveer $ 50 per maand) zult genereren met een smartphoneklant die 10 GB per maand verbruikt als met een thuisinternetklant die ongeveer 700 GB per maand verbruikt.

Die cijfers komen ruwweg overeen met recente schattingen. Ericsson meldde bijvoorbeeld dat Noord-Amerikaanse smartphonegebruikers in 2020 gemiddeld zo'n 12 GB aan data per maand verbruikten. Een ander onderzoek van OpenVault onder gebruikers van breedbandinternet thuis wees uit dat het gemiddelde verbruik in het vierde kwartaal van 2020 opliep tot meer dan 482,6 GB per maand, een stijging ten opzichte van 344 GB in hetzelfde kwartaal van het voorgaande jaar.

Uiteindelijk komt het erop neer of je het glas rond vast draadloos internet halfvol of halfleeg ziet. Vanuit een halfvol perspectief gebruiken Verizon, AT&T en T-Mobile de technologie om uit te breiden naar een nieuwe markt en inkomsten te genereren die ze anders niet zouden hebben. En mogelijk kunnen ze in de toekomst hun ambities op het gebied van vast draadloos internet verder uitbreiden naarmate de technologie verbetert en er nieuw frequentiespectrum beschikbaar komt.

Maar in het pessimistische perspectief zie je een trio van onderzoekers dat al bijna tien jaar aan dit onderwerp werkt en tot nu toe vrijwel niets heeft bereikt, behalve een bijna constante stroom van gewijzigde doelstellingen.

Het is duidelijk dat vaste draadloze internetdiensten hun nut hebben – immers, bijna 7 miljoen Amerikanen maken er tegenwoordig gebruik van, voornamelijk in landelijke gebieden – maar zullen bedrijven als Comcast en Charter er slapeloze nachten van hebben? Niet echt. Tenminste, niet nu.